Pour ceux qui connaissent Disneyland Paris depuis ses débuts, vous avez peut être eu la chance d’embarquer à bord du Mark Twain. Ce célèbre bateau à aubes naviguait sur River of the Far West autour de Big Thunder Mountain et Wildernest Island. Disneyland Emotion revient sur le parcours de cette attraction phare des parcs Disney et de sa longue descente dans l’oubli.
Les origines de l’attraction
Dès l’instant où Walt Disney eu l’idée d’ouvrir un parc, il souhaita y intégrer une rivière sur laquelle naviguerait un bateau à aubes. Et ce que Walt désirait, il le concrétisait. Ce projet pu voir le jour avec l’ouverture du premier parc Disneyland à Anaheim en 1955.
Une rivière artificielle
La rivière fut creusée artificiellement et connut quelques petits incidents lors du premier remplissage. En effet, l’eau pompée s’infiltra directement dans le lit de la rivière. Les stabilisateurs utilisés pour le fond n’étaient pas suffisamment efficaces pour retenir l’eau. Devant la gravité de la situation, il fallut trouver une solution alternative. Joe Fowler, superviseur de l’époque, fit venir de l’argile qui fut utilisée pour recouvrir le sol déjà existant. Après plusieurs sueurs froides et croisements de doigts, cette solution fut un succès et Disneyland eut sa rivière. Sa profondeur de 2.4 mètres et la couleur sombre de l’eau suffisaient pour cacher le rail disposé sur le lit de la rivière.
Un hommage à l’auteur favori de Walt Disney
Walt Disney opta dès le début pour le bateau à aubes. Ce procédé fut inventé au 18ème siècle par le français Claude-François de Jouffroy d’Abbans. A partir des années 1830, des centaines de bateaux à aubes firent la traversé du Mississipi à La Nouvelle-Orléans. Ce service continua pendant plus de quarante ans avant d’être remplacé par des bateaux à hélices. A sa conception, le bateau à aubes de Disneyland fut le premier construit aux Etats-Unis depuis 50 ans. Pour être au plus proche de la réalité, les Imagineers firent appel aux chantiers navals Todd en Californie. Ces derniers s’occupèrent de la coque mesurant 35 mètres. Le reste, assemblé dans les studios Disney de Burbank et envoyé à Disneyland, donna l’assemblage final. En raison de sa fascination pour l’écrivain et en particulier « Les aventure de Tom Sawyer », Walt Disney baptisa le bateau « Mark Twain ».
Une popularité au-delà de l’Amérique
Devant la popularité de l’attraction, le « Mark Twain » est un peu devenu l’emblème des parcs Disney au point d’être présent au Tokyo Disneyland en 1983 ainsi qu’à l’ouverture d’Euro Disneyland en 1992, renommé Disneyland Paris en 1994. Nous allons nous intéresser à notre propre « Mark Twain Riverboat ».
Thunder Mesa Riverboat Landing
Le 12 avril 1992, le « Mark Twain » fait son apparition en France avec l’ouverture du nouveau parc Disneyland à Paris. Le parc possède deux bateaux à aubes, le « Mark Twain » et le « Molly Brown ». Tout deux forment l’attraction « Thunder Mesa Riverboat Landing ». Les deux embarcations empruntent le même parcours et font le tour de l’île de Big Thunder Mountain. Rappelons que notre version de Frontierland est unique au monde avec une véritable Storyline autour de la ville de Thunder Mesa. Au cours de la traversée, on peut admirer des geysers inspirés du parc nationale de Yosemite ainsi que les ossements d’un dinosaure. Les passagers ont une vue imprenable sur Frontierland et terminent la croisière en passant devant le manoir abandonné des Ravenswood. Si le parcours reste le même pour les deux bateaux, l’expérience diffère que vous vous trouviez sur le «Mark Twain » ou le « Molly Brown ».
Molly Brown Riverboat
Le « Molly Brown » possède deux aubes situées de chaque coté du navire et une seule cheminée. Le bateau reste unique à Disneyland Paris et tient son nom d’une riche femme d’affaire américaine ayant fait fortune en découvrant une mine d’or. L’histoire l’a rendue mondialement célèbre en tant que rescapée du Titanic. A Disneyland, pendant la traversée, Molly, en collaboration avec le capitaine, raconte sa propre histoire en s’inspirant du décor environnant. Sa voix enjouée et extravagante rend l’expérience bien différente de celle du « Mark Twain ». Elle ne parle cependant pas du Titanic car le naufrage n’a pas eu encore eu lieu, à l’époque où l’attraction est censée se passer.
Mark Twain Riverboat
La version française est quasiment identique à la version de Disneyland en Californie. Le « Mark Twain »se distingue du « Molly Brown » par son unique aube rouge située à l’arrière. Sa coque noire au ras de l’eau et ses deux cheminées font de lui le plus beau bateau de l’attraction. A bord, l’échange entre le capitaine et l’écrivain se veut bien plus calme et posé. Il permet aux visiteurs d’en apprendre plus sur l’histoire de Frontierland. On écoute Mark raconter avec nostalgie ses débuts en tant que pilote naval et narrer les légendes de Thunder Mesa. Il nous apprend quelques anecdotes qui font sourire. On surnommait ces bateaux « pièces montées flottantes » du fait de la ressemblance de leurs différents étages avec ceux des gâteaux. La croisière sur le « Mark Twain » permet d’entendre certaines informations sur Big Thunder Mountain ou encore Phantom Manor.
wikipediaUne attraction victime d’un laisser-aller
Avec le temps, l’état du « Mark Twain », tout comme celui du « Molly Brown » d’ailleurs, se détériore dans les années 2000. Pour cause, on peut citer les mauvais chiffres financiers dus en parti à la baisse de fréquentation du parc. De plus, l’échec du nouveau parc « Walt Disney Studio » oblige la direction à revoir ses dépenses à la baisse. En 2005, le « Mark Twain » subit quelques réparations. Mais l’incendie de la chaudière du « Molly Brown » le 16 mai de la même année accélère les choses. L’attraction reste immobilisée pendant près d’un an avant que le majestueux « Mark Twain » ne soit remis à flot. Le « Molly Brown », quant à lui ne fait son retour qu’en juin 2007, soit plus de deux ans après l’incident.
La descente aux enfers
Devant la nécessité de redonner un coup d’éclat aux bateaux, la direction annonce une réhabilitation début 2010 du « Molly Brown » qui est inauguré le 25 mars de l’année suivante. Au lieu d’une rénovation, on peut plutôt parler d’une reconstruction. Les ponts principaux ont été entièrement reconstruits tout en réutilisant majoritairement des matériaux recyclés. Les couleurs ont également fait peau neuve passant du bleu vert au rouge doré. Pendant l’été 2011, le « Mark Twain » part à son tour en cale sèche pour être rénové. Pourtant, le bateau reste à l’arrêt et subit les épreuves du temps montrant des signes désastreux de délabrement. Une dégradation qui restera visible du public pendant plusieurs années avant que la maintenance décide de le recouvrir d’une bâche en trompe l’œil.
Peut-on espérer un retour du Mark Twain ?
Un retour est d’abord annoncé pour 2018. Mais la dégradation trop importante du bateau entraine, une nouvelle fois, le report d’une éventuelle réhabilitation. Cependant, en 2019, le directeur général adjoint en charge des opérations, Daniel Delcourt, redonne de l’espoir aux fans. Il annonce que le bateau va subir d’importants travaux qui nécessiteront son démantèlement et sa reconstruction complète. Un chantier qui pourrait permettre un retour du majestueux bateau pour 2021. A ce jour, aucune annonce n’ indique un retour du « Mark Twain » pour cette année, ni même que les travaux ont commencé. Avec l’arrivée du Covid-19 en Europe, difficile d’imaginer que le bateau soit une priorité pour le parc. Ce dernier continue sa longue agonie, caché sous une bâche, laissant entendre les craquements du bois pourri.
Malgré tout, j’espère remonter un jour sur le « Mark Twain » à Disneyland Paris. La présence du bateau sur la dernière fun map de 2019 me donne l’espoir que le parc envisage son retour. Et avec l’arrivée des 30 ans, Disneyland Paris nous réserve peut être la surprise de revoir ce sublime navire voguer sur la rivière de Frontierland.